Une mère de quatre enfants épuisée a amené son plus jeune enfant, qui n’avait même pas 6 mois, au cabinet du médecin où je travaillais pour une toux aboyante et interminable. Le bébé a eu du mal à reprendre son souffle et a vomi son lait en pleurant. Son test était positif pour le virus respiratoire syncytial et sa mère, qui était également maintenant malade, s’est demandée à haute voix comment elle pourrait s’absenter du travail.
Lorsque je vivais dans le Missouri, je travaillais dans une clinique pédiatrique et de telles situations n’étaient pas rares. Les parents amenaient leurs enfants à la clinique pour un test de dépistage du VRS, souvent après une épidémie de garderie, et restaient à la maison ou comptaient sur d’autres membres de la famille – s’ils avaient de la chance – pour s’occuper de leurs enfants malades. Mon expérience à la clinique m’a appris que l’accès à des services de garde d’enfants abordables est plus qu’une préoccupation pour les familles – c’est un problème de santé publique qui doit être une plus grande priorité.
Cet hiver, les cas de VRS, de grippe et de COVID-19 ont tourmenté nos hôpitaux dans une «triple épidémie» qui n’a commencé que récemment à décliner.
Avec les fermetures de garderies et les exigences de quarantaine, les chèques de paie et la productivité des parents en souffrent. Selon le Bureau of Labor Statistics des États-Unis, plus de 100 000 personnes se sont absentées du travail en raison de problèmes de garde d’enfants en octobre. L’ajout du nombre de personnes manquant au travail en raison d’une maladie liée à la COVID-19, en particulier compte tenu de la suppression des stratégies d’atténuation des risques, révèle une crise alarmante des travailleurs.
Les familles à faible revenu ont été touchées de manière disproportionnée, un pourcentage plus élevé ayant moins accès aux congés payés et faisant face à davantage d’interruptions de garde d’enfants par rapport à leurs homologues à revenu plus élevé. Beaucoup d’entre eux ont même perdu leur emploi faute de pouvoir concilier le travail en personne et les fréquentes fermetures de garderies liées aux infections.
Avec la propagation rapide des trois virus respiratoires, les garderies exigent que les enfants symptomatiques restent à la maison pendant des jours, et sans alternatives abordables pour la garde des enfants, leurs parents et tuteurs doivent rester à la maison avec eux. La garde d’enfants coûte déjà cher dans l’Illinois. Le coût annuel moyen pour un jeune enfant est de plus de 10 000 $ et de près de 14 000 $ pour les soins aux nourrissons. Lorsqu’un enfant malade reste à la maison, la plupart des garderies n’offrent pas de remboursement aux familles. Sans congés payés, les parents perdent de l’argent qu’ils ne peuvent pas se permettre de perdre, et lorsqu’ils tombent eux-mêmes malades, ils n’ont souvent pas d’autre choix que d’aller travailler malgré leur maladie persistante.
J’ai des amis et des parents qui ne peuvent pas prendre de congés et qui se sont mis au travail malgré leur maladie, infectant leurs collègues. La même chose se produit probablement dans les garderies, où quelles que soient les précautions que le personnel peut prendre, les enfants se rassemblent et propagent des infections.
Nous devons répondre à ce problème de santé publique en rétablissant l’accès aux services de garde d’enfants aux États-Unis et, en attendant, en investissant plus de temps, d’argent et de ressources pour soutenir les parents et les tuteurs. Selon un rapport publié par l’Université de Californie à Berkeley en 2020, les crédits d’impôt, les politiques de salaire minimum et les congés payés sont des initiatives qui peuvent alléger le fardeau indu de la garde d’enfants incohérente pour les familles, ainsi que les solutions plus permanentes qui peuvent être mises en œuvre dans le système lui-même.
Les nouvelles politiques et les nouveaux investissements nécessitent un financement et des ressources supplémentaires qui peuvent être difficiles à acquérir, mais nous devons donner la priorité à la garde d’enfants pour aider les parents à retourner sur le marché du travail en sachant que leurs enfants sont pris en charge. Cette stratégie aide non seulement les familles directement touchées, mais aussi l’ensemble de la main-d’œuvre dans son ensemble.
Le système de garde d’enfants s’effondre depuis des années, et avec cette tripledémie VRS-grippe-COVID-19, nous avons peut-être enfin obtenu l’impulsion dont nous avons besoin pour demander une réforme.
Lahari Vuppaladhadiam est étudiante en médecine à la Pritzker School of Medicine de l’Université de Chicago et co-rédactrice en chef du Pritzker Health Policy Review. ©2023 Chicago Tribune. Distribué par l’agence de contenu Tribune.