Spencer Burford s’est arrêté un instant lorsqu’on lui a demandé comment Tariq Woolen, un coéquipier universitaire de Texas-San Antonio, aurait pu durer si longtemps dans le repêchage de la NFL.
“Pourquoi?” dit Burford. « Pourquoi est-ce que je pense qu’il l’a fait ? Je n’en ai vraiment aucune idée.”
Burford n’est pas seul. Beaucoup d’équipes de la NFL se posent la même question maintenant que Woolen, qui n’a été pris qu’au cinquième tour par les Seahawks de Seattle, est le co-leader de la NFL pour les interceptions avec six.
Converti de receveur large en 2019 par l’ancien entraîneur de l’UTSA Frank Wilson, Woolen mesure 6 pieds 4 pouces et a réalisé le quatrième temps de sprint de 40 verges le plus rapide de l’histoire de la NFL Draft Combine à 4,26 secondes.
Le jour 3 du repêchage de 2022 a été un grand jour pour l’UTSA, avec Burford, un plaqueur gauche à l’université, se rendant au quatrième tour aux 49ers en tant que garde.
Les deux étaient considérés comme des partants potentiels sur la route, mais ont été propulsés immédiatement dans des positions de départ. Woolen a commencé les 13 matchs pour Seattle. Burford a été placé dans la formation de départ à la garde droite dès les OTA et a effectué 12 départs, commençant à se terminer dans les quatre premiers matchs, puis divisant les clichés avec le partant de 2021 Daniel Brunskill dans les huit derniers.
Burford et Woolen étaient les troisième et quatrième joueurs de l’UTSA à être repêchés après David Morgan II en 2016 (sixième tour, Minnesota) et Marcus Davenport en 2018 (Nouvelle-Orléans, premier tour).
Les deux joueurs ont contribué à un programme qui est allé 4-8 en 2019, puis est allé 7-5 en 2020 et 12-2 la saison dernière sous l’entraîneur Jeff Traylor.
Burford a déclaré que lui et Woolen étaient fiers de l’ascension du programme.
“Il y a beaucoup de fierté là-dedans, cela aide à changer les choses”, a déclaré Burford. «Nous l’avons fait ensemble, donc cela signifie quelque chose venant de cette situation. Maintenant, en faisant ce que nous faisons dans la ligue, nous faisons également une déclaration.
Les deux font partie d’une discussion de groupe avec d’anciens et actuels coéquipiers de l’UTSA.
“Je veux que mon école soit connue”, a déclaré Woolen aux journalistes. « Je parle toujours à mes anciens coéquipiers et entraîneurs. Je leur envoie un texto, je les ai sur mon téléphone en ce moment, et c’est plutôt cool, après mes matchs, d’entendre à quel point les entraîneurs sont heureux parce qu’ils m’ont vu grandir à partir d’un receveur, apprendre la position de cornerback, et maintenant être un grand coin et s’efforcer d’être l’un des meilleurs.
Burford a déclaré que l’athlétisme brut de Woolen était évident, mais il aurait été difficile de prévoir que le demi de coin serait le co-leader des interceptions de la NFL après avoir intercepté deux passes dont neuf défendues au cours de ses deux dernières saisons à l’UTSA.
Les Seahawks ont fait venir Richard Sherman, qui a également joué avec les 49ers, en tant que mentor pour quelques visites pour apprendre les subtilités de la position. Sherman a déclaré mardi lors d’une conférence téléphonique sur Prime Network que Woolen n’était pas aussi avancé techniquement que le choix de première ronde des Jets Sauce Gardner, mais son total d’interceptions pourrait le mener à une saison All-Pro en tant que recrue.
Woolen, qui se croyait receveur, a d’abord hésité à l’idée de jouer le coin comme demandé par Wilson. Wilson a été remplacé par Jeff Traylor, avec Woolen restant au coin. Woolen, à son crédit, a contacté Wilson pour lui dire merci.
“Lui et moi n’avons pas fini d’être d’accord”, a déclaré Woolen. “Je l’ai contacté et je lui ai dit : ‘Merci.’ Je n’ai pas vu la vision à ce moment-là. Peut-être qu’il l’a fait et j’ai dû lui faire confiance en tant que jeune joueur. Je n’ai peut-être pas compris, mais maintenant, c’est tout ce que je voulais faire en tant que joueur de la NFL qui s’est produit.
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