MORAGA – Après que son équipe de basket-ball de Saint Mary’s ait remporté une victoire de 77-58 sur une équipe de Santa Clara qu’elle avait battue par seulement trois points trois semaines plus tôt, l’entraîneur Randy Bennett a reconnu que son équipe s’améliorait.
Maintenant, il veut voir cette croissance se poursuivre alors que les Gaels de première place traversent la Conférence de la côte ouest vers les séries éliminatoires.
“Les équipes qui jouent en mars sont les équipes qui continuent de s’améliorer en décembre, janvier et février”, a déclaré Bennett, qui a remporté sa 498e victoire en tant qu’entraîneur. « Et nous nous sommes améliorés en décembre et nous nous sommes améliorés en janvier, mais la course n’est pas terminée. Il faut continuer à s’améliorer. »
Saint Mary’s (18-4, 7-0) est seul au sommet du classement du WCC et a remporté neuf matchs de suite et 12 de ses 13 derniers matchs. Les Gaels étaient au 7e rang du classement informatique NET de la NCAA lorsque samedi a commencé et il semble probable qu’ils grimperont dans le Top-25 AP pour la première fois cette saison lundi.
Les Gaels ont étouffé les Broncos (16-5, 4-3) avec leur défense – peut-être la meilleure que son programme ait joué en 22 saisons, a déclaré Bennett.
« Je ne pense pas que nous ayons un mauvais défenseur. Habituellement, il y a quelqu’un que vous essayez de cacher », a-t-il déclaré. “Je ne pense pas que nous ayons cela.”
Les Broncos sont arrivés à Moraga avec une moyenne de plus de 80 points et ont marqué à 85 points par match lors des quatre derniers matchs.
“Je pense qu’ils sont vraiment bons”, a déclaré Bennett. “Nous avons bien joué.”
Le gardien de première année Aidan Mahaney a marqué 20 points – la sixième fois qu’il a atteint ce plateau cette saison – le centre Mitchell Saxen en a marqué 14 et les seniors Alex Ducas et Logan Johnson ont chacun contribué 13. Saint Mary’s a mené par pas moins de 28 points en seconde période.
La capacité des Gaels à perturber les Broncos était une clé. Le gardien de deuxième année Brandin Podziesmki, avec une moyenne de 19,6 points, a été poursuivi toute la soirée par Logan Johnson ou Augustus Marciulionis et n’a réussi que sept points sur un tir de 3 contre 9.
Johnson et son compatriote senior Kyle Bowen – qui n’a marqué que trois points mais qui a récolté six rebonds, trois passes décisives, deux interceptions et deux tirs bloqués – sont les points d’ancrage de la défense des Gaels.
“Je pense que Kyle et Logan font partie de l’élite. Cela commence avec ces deux-là, mais c’est une affaire d’équipe », a déclaré Bennett. “Nous étions bons l’année dernière et nous avons repris là où nous nous étions arrêtés.”
Les Gaels sont entrés dans le week-end en tête du WCC dans toutes les catégories défensives importantes : défense marquante (57,1), marge de rebond (plus-8,6), pourcentage de buts sur le terrain (39,0) et défense à 3 points (30,1).
“Un à 10, nous avons un état d’esprit de chien. Nous n’enlevons aucun jeu », a déclaré Ducas. « Tout le monde achète. … Les gars sont capables de changer quand nous en avons besoin pour changer. Tout le monde comprend son rôle en défense et sait comment l’exécuter à un niveau élevé. Nous essayons de jouer chaque possession aussi fort que possible, et je pense que cela se voit.
Contre Santa Clara, les Gaels détenaient une avance de 24-0 en points sur les revirements entrant dans les 4 dernières minutes de jeu, au moment où les sauvegardes étaient sur le sol.
Le garde Carlos Stewart a mené les Broncos avec 17 points et Keshawn Justice en a marqué 12. Mais les Broncos ont terminé avec leur total de points le plus bas depuis une défaite de 57-50 contre le centre de la Floride le 20 novembre.
