Huit milliards de dollars. C’est le montant d’argent que les avocats du procès ont obtenu des employeurs californiens au cours des six dernières années dans les règlements de la loi sur les procureurs généraux privés.
Les employés voient rarement cet argent, cependant. Ils rapportent généralement à la maison un montant minimum tandis que les avocats gardent des centaines de milliers de dollars pour eux-mêmes.
Le bureau du commissaire du travail est d’accord. Dans une divulgation du budget 2019-2020, l’agence a noté que “la grande majorité des règlements des tribunaux privés proposés dans les affaires PAGA examinées par l’unité (PAGA) n’ont pas réussi à protéger les intérêts de l’État et des travailleurs”.
Alors pourquoi la législature de Californie continue-t-elle à défendre cette loi ?
En termes simples, la PAGA est une loi vieille de 18 ans qui permet aux travailleurs lésés de déposer toute réclamation pour violation du code du travail au nom d’un groupe d’employés – même si personne n’a été blessé. Comme il n’est pas classé comme un recours collectif, ils évitent les règles de certification de groupe.
Aussi bien intentionnée soit-elle, la PAGA est devenue un moyen facile pour les avocats plaidants de secouer les entreprises aux dépens des travailleurs et de leurs employeurs.
Les données de l’État montrent qu’il faut beaucoup plus de temps pour que les revendications des travailleurs soient résolues par les avocats du procès que lorsqu’elles sont traitées par le bureau indépendant du commissaire au travail. Les réclamations salariales doivent intervenir en temps opportun, car de nombreux employés travaillent d’un salaire à l’autre et ne peuvent pas se permettre d’attendre deux ans ou plus pour une réclamation salariale.
Plus d’un tiers de tous les règlements vont directement aux avocats, qui repartent parfois avec des millions, tandis que les travailleurs finissent par gagner beaucoup moins.
Les affaires judiciaires liées à la PAGA traînent pendant des années et sont extrêmement coûteuses, en particulier pour les petites entreprises familiales et les organisations à but non lucratif. Même les employeurs de bonne foi qui n’ont pas nui à leurs employés ou qui ne les ont pas mal payés perdent des millions de dollars parce qu’il est plus facile et souvent moins coûteux pour les entreprises de s’installer.
L’incitation facile pour les avocats plaidants à porter plainte contre la PAGA pour leurs affaires liées au travail a transformé la PAGA en vache à lait plutôt qu’en un outil pour tenir les employeurs responsables de la violation des droits des travailleurs. Plusieurs syndicats ont même demandé des exclusions parce qu’ils reconnaissent que la PAGA exerce « une pression énorme sur les employeurs pour qu’ils règlent les réclamations, quelle que soit la validité de ces réclamations », comme le dit un auteur du projet de loi.
Les électeurs californiens auront la possibilité de réformer cette loi avec l’initiative California Fair Pay and Accountability Act lors du scrutin de 2024. La mesure remettrait les revendications salariales et horaires entre les mains du régulateur indépendant de Californie, accordant aux travailleurs 100% des pénalités et protégeant leur accès aux tribunaux si les employés n’étaient pas satisfaits de la décision du régulateur.
Dans l’intervalle, la législature pourrait faire davantage pour améliorer l’application du code du travail et les enquêtes sur les violations des salaires et des horaires. Le nombre de postes vacants au bureau du commissaire au travail montre clairement qu’ils ont besoin de meilleurs outils pour embaucher plus de personnel, entre autres moyens d’accélérer le processus de décision. Cela signifie financer et équiper correctement le département.
C’est une solution que tout le monde peut appuyer, et ces postes sont financés par les employeurs, et non par les contribuables.
Les chiffres ne mentent pas. PAGA fait payer aux avocats plaidants des sommes exorbitantes tout en laissant très peu d’argent aux travailleurs et en ne faisant rien pour s’assurer que les entreprises respectent le code du travail. La Californie peut renforcer l’application de la loi, arrêter les shakedowns et améliorer le processus de récupération des travailleurs blessés.
Jennifer Barrera est présidente et chef de la direction de la Chambre de commerce de Californie.