Live in Peace aide les jeunes à se voir dans le futur

Gerardo Maldonado n’est pas un cycliste ordinaire.

L’adolescent de 19 ans d’East Palo Alto peut être vu en train de naviguer autour de la baie sud, réalisant des wheelings défiant la gravité et des déviations époustouflantes en un clin d’œil. Son talent et sa passion inébranlable pour le cyclisme se démarquent de tous ceux qui l’aperçoivent, que ce soit dans la rue ou sur les réseaux sociaux, où il partage des vidéos de ses sorties. Et sa confiance dans le fait qu’il peut réussir les tours n’a d’égale que sa détermination à se relever chaque fois qu’il fait un faux mouvement ou fait une chute difficile.

Maldonado n’a pas toujours été le jeune homme pétillant et extraverti qu’il est aujourd’hui. Quand il est arrivé pour la première fois aux portes de l’organisation à but non lucratif Vivre en paix, il était calme et nerveux à l’idée d’approcher de nouvelles personnes. Mais cela a changé peu de temps après qu’il s’est impliqué dans le magasin de vélos à but non lucratif d’East Palo Alto, où il s’est senti à l’aise d’être lui-même.

“Quand je suis arrivé ici pour la première fois, j’avais même trop peur d’aller dans l’autre pièce pour chercher de la nourriture, mais ensuite j’ai commencé à rencontrer des gens, à devenir ami avec tout le monde”, a déclaré Maldonado. “Ça a été un endroit confortable pour s’ouvrir, et il n’y a jamais de jugement sur qui vous êtes.”

Live in Peace cherche à autonomiser les jeunes en les connectant à leurs talents, en validant leurs forces et en les faisant se sentir valorisés et vus.

L’organisation, par l’intermédiaire de Wish Book, espère amasser 50 000 $ pour financer son programme «Students Who Achieve Greatness» – ou SWAG -, qui se concentre sur les jeunes à risque de ne pas obtenir leur diplôme d’études secondaires et leur donne accès au tutorat, à la santé mentale conseils, coaching de vie, sorties sur le terrain, repas et plus encore.

Le magasin de vélos de Live in Peace – l’un de ses nombreux espaces permettant aux jeunes de pratiquer de nouvelles compétences ou de nourrir leurs passions existantes – était un endroit idéal pour que Maldonado puisse planter des racines et devenir le jeune homme qu’il est aujourd’hui.

Il a toujours été fasciné par les vélos et il se souvient d’avoir fait le tour de l’appartement de sa famille – sans roues stabilisatrices – alors qu’il n’avait que trois ans. À 10 ans, il s’intéressait au VTT et aux tours de vélo, et il passait des heures sur YouTube à regarder d’autres cyclistes montrer leurs compétences.

Pendant longtemps, ses ambitions étaient plus grandes que ses circonstances ne le permettaient. C’était difficile de vivre dans un appartement et d’essayer de pratiquer le genre de trucs qu’il voulait faire, a-t-il dit. Les vélos de montagne sont également assez coûteux, a-t-il déclaré.

Mais quand il a découvert le magasin de vélos de Live in Peace, les choses ont changé. Sa sœur s’est entretenue avec la directrice exécutive de l’organisation, Heather Starnes-Logwood, sur la façon de fournir des vélos aux personnes de la communauté qui n’en auraient pas autrement.

“Ma sœur voulait changer cela et aider les gens à avoir accès à des vélos et à donner des vélos aux personnes qui n’en ont pas”, a déclaré Maldonado. “Heather et ma sœur ont participé à cela, et c’est à ce moment-là qu’Heather a parlé à ma sœur du magasin de vélos.”

Maldonado a apporté son vélo au magasin un jour. Il ne le savait pas, mais il marchait dans un endroit qui allait bientôt devenir sa maison.

“J’ai beaucoup aimé ça et j’ai commencé à venir tous les jours – juste faire du bénévolat après l’école pendant deux ou trois heures”, a déclaré Maldonado. “L’été, ils ont décidé de m’embaucher, et c’est là que j’ai commencé à travailler ici et que je suis devenu apprenti, puis ouvrier.”

Dès le début, la boutique était plus qu’un simple lieu de travail pour lui. C’était aussi un endroit pour se faire des amis, trouver des mentors, nourrir sa passion et aider les gens.

“Certaines personnes n’avaient parfois pas l’argent, ou même le vélo”, a déclaré Maldonado. “Une année, cette dame voulait que nous remodelions entièrement le vélo de son enfant, et je l’ai repeint, mis de nouveaux pneus et poignées et tout dessus – je ne lui ai rien facturé puisque c’était Noël.”

“Cela ne ressemble pas à un travail, puisque j’aide des gens que je connais dans le quartier – j’aime beaucoup aider les gens”, a-t-il déclaré.

Maldonado n’avait que 14 ans lorsqu’il a trouvé Live in Peace, et il est arrivé comme un enfant introverti – malgré son affinité pour les tours de vélo à couper le souffle. Mais les membres du personnel disent que Maldonado – surnommé affectueusement «Rara» – est devenu un jeune homme fougueux qui aime partager qui il est avec le monde.

“Son principal m’a appelé, et elle est allée, ‘qu’as-tu fait à Rara?'”, A déclaré Starnes-Logwood. “Je riais et j’ai dit ‘quoi?’ Et elle a dit, ‘il est toute personnalité maintenant.’

Il est difficile de choisir une seule raison pour laquelle Maldonado a fleuri de cette façon. Par nature, Live in Peace essaie d’être le village qu’il faut pour élever un enfant, et les jeunes peuvent obtenir toutes sortes de soutiens de la part du groupe – que ce soit en ayant un endroit où aller après l’école, en recevant de l’aide pour les devoirs, en essayant de nouvelles des activités comme la boxe ou jouer de la guitare, et bien d’autres.

“Nous avons une relation extrêmement profonde et réelle avec eux”, a déclaré Starnes-Logwood. “Peut-être que nous sommes une deuxième famille – nous sommes des tantes et des oncles pour certaines personnes, ou peut-être que nous ressemblons plus à des parents pour d’autres personnes, mais nous fonctionnons comme une famille.”

La valeur et l’impact de ce type de relation sont difficiles à quantifier, selon Laura Gross, responsable du développement de Live in Peace.

“Il y a ce genre de magie indéfinissable qui se produit lorsque les étudiants se sentent appartenir, et ils font aussi partie de cette grande famille”, a déclaré Gross.

Le travail de Maldonado dans le magasin l’a aidé à gagner assez d’argent pour enfin avoir son propre vélo de montagne. En cours de route, il a également trouvé des mentors chéris vers lesquels il peut se tourner pour n’importe quoi, notamment le directeur du magasin de vélos Ken Williams et l’employé Nico Sandi, qui entraîne l’équipe de course de vélos de Live in Peace.

“Si je passe une mauvaise journée, je peux appeler n’importe lequel d’entre eux et ils libéreront leur temps pour me parler”, a déclaré Maldonado. « Leur soutien ne se limite pas à cet immeuble, et j’aime cela parce que je sais que j’ai quelqu’un sur qui compter. Je sais que quelqu’un est là pour moi.