L’un des meilleurs endroits pour voir à quel point les grosses tempêtes de cet hiver ont radicalement changé l’image de l’eau de la Californie est à trois heures au nord de la région de la baie, dans les contreforts à l’est de la vallée de Sacramento.
Là, le lac Oroville, le deuxième plus grand réservoir de Californie et un élément clé du système hydraulique de l’État, a subi une transformation à couper le souffle. Il y a seize mois, le réservoir était tellement desséché par une grave sécheresse qu’il n’était plein qu’à 22 %. Pour la première fois depuis son ouverture en 1967, sa centrale électrique s’est arrêtée parce qu’il n’y avait pas assez d’eau pour faire tourner les turbines et produire de l’électricité.
Maintenant, le réservoir d’Oroville est plein à 65 %. Depuis son point le plus bas le 30 septembre 2021, le niveau du lac massif a augmenté de 182 pieds, stimulé par neuf tempêtes atmosphériques fluviales en janvier.
C’est combien d’eau ?
Le lac a augmenté de 1,5 million d’acres-pieds, ajoutant suffisamment d’eau pour les besoins annuels de 7,5 millions de personnes. Au cours de la semaine qui a commencé le 9 janvier, les violentes tempêtes qui ont ravagé la Californie ont envoyé 360 000 acres à Oroville – l’équivalent du déversement dans tout le principal approvisionnement en eau de San Francisco, Hetch Hetchy Reservoir dans le parc national de Yosemite.
Oroville est désormais à son plus haut niveau depuis mai 2020, quelques mois après le début de la sécheresse. L’augmentation du niveau d’eau là-bas et dans d’autres réservoirs signifie que les villes, les fermes et la faune auront plus d’eau cet été.
“C’est une façon fantastique de commencer notre hiver”, a déclaré mercredi Karla Nemeth, directrice du Département des ressources en eau de l’État, lors d’une visite pour étudier le plus grand manteau neigeux de la Sierra en près de 30 ans près du lac Tahoe.
Mais Nemeth et d’autres leaders de l’eau disent que l’État était dans un trou profond après trois ans de grave sécheresse et qu’il aura besoin de plus de tempêtes en février et mars pour remplir ses plus grands réservoirs, comme Oroville, et mettre fin à la sécheresse. L’année dernière, un mois de décembre humide a cédé la place à des mois de janvier, février et mars très secs, faisant éclater l’espoir que la sécheresse se terminait.
« Est-ce que notre grand mois de janvier a réellement mis fin à la sécheresse en Californie ? Il est trop tôt pour le dire », a déclaré Nemeth, ajoutant« Je ne veux pas être le déprimant ici. Mais je veux m’assurer que tout le monde comprend que nous devons faire preuve de prudence.
Construit dans les années 1960 par l’ancien gouverneur Edmund “Pat” Brown, le père de Jerry Brown, le réservoir d’Oroville contient 3,5 millions d’acres pieds lorsqu’il est plein – assez d’eau pour environ 18 millions de personnes par an. L’énorme réservoir du comté de Butte capte l’eau du bassin versant de la rivière Feather. Son barrage est le plus haut des États-Unis. À 770 pieds, il culmine à plus de 200 pieds de plus que le Washington Monument.
Shasta Lake, près de Redding, est le seul réservoir de plus grande capacité en Californie.
Le déversoir d’Oroville, une énorme goulotte en béton aussi large que 15 voies d’autoroute, s’est effondré lors de tempêtes massives en 2017. Un projet de construction d’un milliard de dollars l’a reconstruit et a modernisé le barrage.
Au cours des 20 dernières années, Oroville a rempli sept fois le top : 2003, 2005, 2006, 2011, 2012, 2017 et 2019.
Il détient actuellement 2,3 millions d’acres pieds d’eau. En comparaison, le réservoir Anderson près de Morgan Hill, le plus grand du comté de Santa Clara, contient environ 90 000 pieds acres lorsqu’il est plein.
Pour se remplir complètement jusqu’au sommet, le niveau d’eau d’Oroville devrait encore monter de 90 pieds. Lorsque l’énorme manteau neigeux de la Sierra, qui atteignait jeudi 206% de sa moyenne historique, commencera à fondre dans les mois à venir, il est certain qu’il augmentera les niveaux de stockage à Oroville et dans d’autres grands réservoirs, selon les experts.
De combien ne sera-t-il pas connu avant les deux ou trois prochains mois de météo.
“Même s’il fond beaucoup d’ici le 1er avril, nous aurons un assez bon manteau neigeux d’ici le 1er avril”, a déclaré Jay Lund, professeur de génie civil et environnemental à l’UC Davis. “C’est vraiment une bonne nouvelle par rapport à certaines des années de sécheresse du passé.”