Olympic Valley a un embarras de richesses naturelles : des montagnes imposantes, un air frais, une prairie gracieuse et un accès facile au lac cristallin Tahoe.
Mais il manque le genre d’installations qui transforment une montagne de ski en une station de destination mondiale.
Une proposition de développement controversée de 94 acres dans l’ancienne Squaw Valley – maintenant connue sous le nom de Palisades Tahoe – cherche à changer cela.
Le plan demande la construction d’un centre de loisirs intérieur de 90 000 pieds carrés avec des options pour le bowling, une salle de cinéma, un mur d’escalade, une arcade, des piscines, une « rivière d’action » et des glissades d’eau, ainsi que 1 493 condos et chambres d’hôtel , boutiques et restaurants – un tirage quatre saisons qui l’aiderait à rivaliser avec les stations plus haut de gamme de Vail, Park City, Whistler, Val d’Isère en France ou Zermatt en Suisse.
Le projet serait la plus grande refonte de la vallée depuis l’arrivée des Jeux olympiques d’hiver de 1960 – et ajouterait de la pression sur une zone qui, selon les opposants, est déjà menacée par le risque d’incendie de forêt, la sécheresse et la circulation épuisante.
« Nous n’avons pas besoin d’un parc d’attractions artificiel. Nous avons cet incroyable parc d’attractions donné par Dieu autour de nous », a déclaré Sharon Freeman, résidente locale, à la Commission de planification du comté de Placer lors d’une audience publique le mois dernier, la dernière étape d’un effort de dix ans du propriétaire et développeur Alterra Mountain Company pour construire le projet.
Alors que janvier a fourni de la neige dont la Sierra Nevada avait cruellement besoin, l’anxiété climatique modifie le modèle commercial de l’industrie du ski, qui dépend de plus en plus d’une clientèle aisée qui parcourt de longues distances pour des séjours prolongés.
Des températures plus chaudes et des hivers plus courts dus au changement climatique pourraient réduire de moitié la saison de ski standard d’ici 2050, selon les projections d’un étude 2017 financé par l’Environmental Protection Agency et publié dans la revue Global Environmental Change.
Selon les experts du tourisme, les visiteurs sont de moins en moins disposés à payer des prix élevés pour des conditions de ski inférieures aux normes ou imprévisibles. En améliorant la qualité de l’hébergement et en développant ses équipements, une station peut contribuer à se protéger contre la variabilité climatique. C’est une couverture contre les intempéries.
Des activités diversifiées peuvent également élargir l’attrait d’une station pour les non-skieurs, transformant un paradis hivernal en un terrain de jeu pour le printemps, l’été et l’automne, ajoutent-ils.
Vail Mountain, l’un des principaux concurrents d’Alterra, propose une tyrolienne, un trampoline à l’élastique, un mur d’escalade, un mini-golf et un “Forest Flyer Mountain Coaster», une montagne russe qui parcourt 3 400 pieds à travers les arbres.
“Nous envisageons notre avenir comme la véritable destination de villégiature prééminente toute l’année que Palisades Tahoe a toujours été censée être”, selon Alterra. Il sera construit principalement sur des parkings existants. L’entreprise promet d’aider à restaurer Squaw Creek, à ajouter des logements pour la main-d’œuvre, à améliorer les points de départ des sentiers et à ajouter un nouveau parc pour chiens, une caserne de pompiers, une épicerie et un centre de transit.
La communauté d’affaires de la région se mobilise derrière le projet.
“Le bassin de Tahoe est une économie 100% touristique”, générant 5 millions de dollars de recettes fiscales l’année dernière qui ont soutenu le transport en commun, les sentiers, les parcs et l’accès à la plage, a ajouté Rob Haswell du Bureau des visiteurs du comté de Placer. “Ce projet fournira un flux de financement continu et accru.”
Mais c’est un paysage longtemps chéri. De nombreux résidents locaux craignent que le village faux-bavarois surdimensionné – qui pourrait attirer 300 000 visiteurs par an, selon les documents de planification – signifie vivre avec 25 ans de construction, des vues réduites, une circulation accrue, la pollution de l’air dans le bassin de Tahoe et une baisse de la clarté du lac Tahoe. C’est un plan de développement bien à l’échelle de tout ce qui existe actuellement à North Tahoe, disent-ils.
“La plus belle vallée que l’œil de l’homme ait jamais vue”, a écrit l’arpenteur du comté de Placer Thomas A. Young en 1856, à son arrivée. Pendant des années, la seule entrée dans la vallée se faisait par un pont en rondins de pin affaissé, dont le tablier était renforcé par des branches de sapin blanc.
Lors de sa création en 1949, la station de ski de Squaw Valley était modeste, avec un seul télésiège, deux téléskis et 50 chambres d’hôtel. Sa sélection comme site des Jeux olympiques de 1960 a suscité une croissance exponentielle.
Mais il est resté principalement un endroit pour les skieurs du week-end, dont beaucoup viennent de la Bay Area.
Les plans d’expansion ont été l’inspiration derrière son achat en 2011 par la société de capital-investissement basée à Denver KSL Capital Partners, propriétaire d’Alterra et d’une collection croissante d’autres complexes haut de gamme, tels que le Grand Wailea Resort Hotel & Spa à Maui et l’historique Hôtel del Coronado à San Diego.
“Nous avons vraiment trouvé un joyau de la couronne”, a déclaré Eric Resnick de KSL Le poste de Denvercitant le “grand potentiel de croissance” de la station.
La proposition de l’entreprise a rencontré une opposition immédiate.
“Colorado : ne plaisante pas avec nos montagnes californiennes”, a prévenu Tom Mooers, directeur exécutif du groupe environnemental Montre Sierra, qui a organisé des brigades de manifestants portant des t-shirts violets «Keep Squaw True» pour les réunions du comté de Placer. «Nous tenons nos montagnes de la Sierra Nevada et ses endroits incroyables en haute estime. Et nous les défendons avec une grande férocité.
En réponse à l’opposition et aux litiges, la société a réduit le plan, réduisant la zone d’expansion de 20 acres et supprimant 700 chambres. Il a également réduit un projet de parc aquatique de 132 000 pieds carrés, décrit par Sierra Watch comme un mélange de “sévérité nord-coréenne, excès de Vegas et surréalisme de Disney”.
Le revers le plus récent du plan a eu lieu en juillet dernier, lorsque la Cour supérieure du comté de Placer a tranché en faveur des écologistesexigeant que le comté annule ses approbations antérieures et révise quatre sections du rapport d’impact environnemental.
Mais maintenant, la proposition est de retour sur la table, avec des offres de service de transport en commun accru et un meilleur contrôle du trafic. Lors d’une audience publique le 19 janvier, les responsables de la planification du comté ont approuvé le rapport révisé. Cet été, ont-ils prédit, ils transmettront probablement le plan au conseil de surveillance du comté pour approbation.
Les résidents en détresse considèrent toujours la proposition actuelle comme trop pour Olympic Valley et ont demandé une plus grande implication de la communauté dans un plan plus modeste. Ils ne se soucient pas des restaurants chics ou des magasins de détail. Plutôt que de nager dans un parc aquatique couvert, ils préfèrent sauter dans le lac Tahoe ou flotter dans la rivière Truckee. La pandémie a déclenché un afflux de résidents travaillant à domicile, créant du trafic; cela en ajoutera plus. Et en cas d’incendie de forêt, l’évacuation d’urgence dépend d’une route étroite.
“Les gens veulent voir Olympic Valley revitalisé”, a déclaré Mooers. “Nous voulons juste que cela se fasse d’une manière qui respecte les valeurs de nos montagnes car Tahoe ne mérite rien de moins.”