C’est quelque chose que l’attaquant des Sharks de San Jose Kevin Labanc n’a pas vécu si souvent auparavant, voire jamais. Certes, il n’a jamais vécu cela au cours de ses six saisons et plus dans le hockey professionnel.
Non, passer quatre matchs consécutifs comme une égratignure saine était plutôt sans précédent pour Labanc, l’ailier doué offensivement qui a parfois laissé les entraîneurs des Sharks d’hier et d’aujourd’hui se gratter la tête avec ce qui était – à leurs yeux – un engagement hésitant envers la défense, entre autres problèmes.
Mais le mercuriel Labanc a généralement su rebondir, et ce fut encore le cas mardi lorsqu’il s’est habillé pour son premier match en 11 jours.
Labanc, Tomas Hertl et Timo Meier, par Natural Stat Trick, ont créé 10 occasions de marquer sur une ligne à 5 contre 5 contre les Red Wings de Detroit et n’en ont accordé qu’une. Labanc n’a récolté aucun point mais a été crédité de neuf tentatives de tir et d’un coup sûr en 14:30 de temps de glace.
“Je voulais juste travailler dur, échec avant, être structurellement solide et m’assurer que je joue de la bonne façon”, a déclaré Labanc après le Défaite 3-2 des Sharks en prolongation aux Red Wings au Little Caesars Arena. “C’est ce que notre ligne a fait et en même temps, nous ne nous donnions aucune chance et nous en obtenions une tonne.”
Labanc a également mérité les félicitations de son entraîneur-chef, avec qui il a eu quelques divergences d’opinion.
« Le banquier était solide. Il était solide », a déclaré l’entraîneur des Sharks, David Quinn. “Nous avons eu probablement quatre conversations depuis qu’il s’est assis et nous avons juste parlé des choses qu’il devait faire.
“Évidemment, nous croyons en lui et les gars traversent des hauts et des bas au cours de la saison.”
La partie “croire” du commentaire d’après-match de Quinn est peut-être la plus notable.
Ce n’est pas souvent que le quatrième attaquant le mieux payé d’une équipe est éliminé plusieurs fois de suite. Mais Quinn a déclaré la semaine dernière qu’il estimait que le jeu global de Labanc avait diminué depuis avant Noël.
Quinn a déclaré au moment de la première élimination de Labanc le 16 janvier qu’il avait besoin de lui pour être « un peu plus cohérent dans l’ensemble, à bien des égards. Quand il est sur son jeu, il a un fanfaron, il a un avantage. Rend la vie difficile à l’autre équipe, prend de bonnes décisions et je pense juste qu’il s’est un peu égaré.
Alors Labanc a raté le match du 16 janvier contre le New Jersey, une défaite 4-3 des Sharks en fusillade, et le match deux jours plus tard contre Dallas, une victoire 5-3 de San Jose. Labanc a également raté la défaite 5-3 des Sharks contre Columbus samedi et, peut-être étonnamment, est resté absent pour le match du lendemain contre Boston, où San Jose a été surclassé 4-0 par les Bruins, leaders de la ligue.
Labanc savait qu’il n’avait pas été parfait, mais peut-être pas assez mauvais pour être rayé d’un sommet en carrière quatre matchs consécutifs. Il était clair qu’il avait une opinion différente de Quinn sur ses propres performances.
Interrogé mardi sur le soutien émotionnel qu’il a reçu de ses coéquipiers la semaine dernière, Labanc a déclaré: “Les gars me disaient juste de rester avec ça et je devrais être dans l’alignement – ça m’a juste soulevé quand je suis en bas .
“C’est bien de savoir que ces gars-là me soutiennent et qu’ils font partie de la famille. Donc, c’est une bonne équipe ici et c’est une bonne culture d’équipe.
Interrogé mardi sur ce qu’il aurait pu dire à Labanc ces derniers jours, le capitaine des Sharks, Logan Couture, a répondu : « Accrochez-vous. Continuez à faire ce que vous faites. Quand vous en avez l’occasion, jouez fort et je pensais qu’il l’avait fait.
« Il a été un excellent coéquipier, très favorable. ne se plaint pas, vient au travail avec le sourire et travaille extrêmement dur sur la glace. Ce n’est pas une situation facile. Je pense que beaucoup de bons joueurs dans cette position peuvent le gérer différemment de Banker. Il a fait un travail admirable dans une situation difficile.
Il ne semble pas y avoir beaucoup de contestation sur le fait que le personnel d’entraîneurs et la direction des Sharks veulent que l’équipe devienne plus difficile à affronter et ait un style plus direct. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles les Sharks ont réclamé Mikey Eyssimont au ballotage plus tôt ce mois-ci, pour essayer de combler ce vide tout en continuant à jouer au hockey à double sens.
Labanc s’inscrit-il dans la vision à long terme des Sharks ? Pour l’instant, il semble que oui. Il lui reste encore un an sur son contrat qui porte un plafond salarial de 4,725 millions de dollars, et selon ce qui se passera à la date limite des échanges du 3 mars et en été, les Sharks pourraient avoir besoin d’un ailier expérimenté avec une touche de score.
Pourtant, l’avenir à long terme de Labanc à San Jose pourrait dépendre de sa capacité à répondre aux attentes de Quinn au cours des 33 derniers matchs de la saison. Avoir plus de soirées comme il l’a fait mardi, et moins de soirées qui se traduisent par un siège dans la tribune de presse, permettrait d’atteindre cet objectif.
Les Sharks terminent leur voyage sur la route avec des matchs contre les Hurricanes de la Caroline vendredi et les Penguins de Pittsburgh samedi.