J’ai regardé les débats sur les droits des personnes pendant l’urgence COVID derrière les murs de la prison californienne. Ici, à l’intérieur de la prison d’État d’Ironwood, les prisonniers bénéficient d’un éventail restreint de «droits», qui peuvent être suspendus pour préserver la sécurité institutionnelle.
Ainsi, en mars 2020, le California Department of Corrections and Rehabilitation a refusé aux prisonniers tous leurs privilèges de visite, cours éducatifs et professionnels, groupes d’entraide, rassemblements de services religieux et de nombreuses affectations de travail. En effet, le CDCR a fermé le système au monde extérieur et suspendu indéfiniment la réhabilitation des prisonniers.
Nous, prisonniers, sommes habitués à l’incertitude. Mais début 2020, personne ne s’attendait à ce que le shutdown dure plus de quelques mois.
Au lieu de cela, COVID a infiltré le système et les prisonniers ont dû faire face à un développement lent de protocoles pandémiques efficaces. Les premiers masques que j’ai reçus en mars 2020, alors que j’étais dans une cour de prison à sécurité maximale de niveau quatre dans la vallée de San Joaquin, étaient fabriqués à partir du tissu utilisé pour nos pantalons délivrés par l’État. Des mois ont passé avant que de meilleurs masques ne soient disponibles. Et alors que les détenus devaient porter des masques dès le début de la pandémie, des mois se sont écoulés avant que l’utilisation par le personnel ne devienne uniforme.
Mes premières expériences avec les tests de masse impliquaient d’être parqués dans une file de 50 détenus pour que des infirmières nous tamponnent le nez. Beaucoup d’entre nous se sont interrogés sur la sagesse de nous rassembler si près les uns des autres. Les blagues étaient courantes sur le fait d’être négatif avant de tels tests et positif après.
D’autres politiques précoces ont également augmenté inutilement le risque. Les unités de quarantaine abritaient à la fois des détenus infectés et ceux identifiés comme « exposés ». Les détenus ont été mis en quarantaine après avoir été exposés lors de voyages dans des établissements médicaux – ce qui a découragé les prisonniers de se rendre à des rendez-vous médicaux.
Pour les détenus vivant dans des dortoirs, l’isolement est impossible. Les blocs cellulaires, comme ceux où j’ai été logé, permettent l’isolement mais ne garantissent pas d’attraper le COVID. Je suis dans un bloc cellulaire où pratiquement tous les détenus ont été infectés. J’ai rencontré des détenus qui ont été infectés plusieurs fois (et d’autres qui n’ont pas été infectés une seule fois). Dans tout l’État, plus de 250 détenus sont morts de la maladie.
Deux ans après le début de la pandémie, j’ai contracté le COVID. Au moment où mon test est revenu, mes symptômes avaient disparu. (J’étais déjà vacciné et boosté.) Les infirmières ont vérifié mes signes vitaux deux fois par jour pendant mon séjour de 10 jours en quarantaine. Ce fut une expérience sans incident; Je me sens chanceux de ne pas avoir contracté le COVID plus tôt.
Les essais et erreurs ont rendu les protocoles COVID des prisons plus efficaces et sensibles, mais ce sont les vaccins qui ont levé la fermeture à l’échelle de l’État. Les détenus ont de nouveau pu serrer dans leurs bras leurs proches. Les études en vue des diplômes GED ou des certificats professionnels ont repris et de nombreux détenus sont retournés au travail. Les groupes d’entraide – où les détenus apprennent à surmonter la dépendance et la pensée criminelle et à développer des compétences prosociales – ont redémarré. Les offices religieux aussi.
Désormais, les programmes de réhabilitation sont toujours suspendus pendant au moins 14 jours dans n’importe quel chantier avec une épidémie de COVID, normalement définie comme trois cas positifs ou plus. Malheureusement, les épidémies durent souvent au moins un mois. Ces perturbations sont des revers importants, en particulier pour les détenus qui espèrent obtenir une libération conditionnelle avec un GED, un diplôme, un diplôme collégial ou une certification professionnelle.
Pour atténuer les impacts de ces perturbations, il faudra plus qu’une simple meilleure gestion. La Californie bénéficierait d’une commission indépendante pour examiner comment le personnel et les institutions de l’État ont réagi à la pandémie. Une enquête bien menée pourrait inspirer des changements plus larges dans les prisons et d’autres systèmes étatiques.
En attendant, il existe des moyens d’améliorer la riposte aux épidémies.
Le CDCR devrait modifier les incitations afin que les épidémies soient moins nombreuses, plus petites et moins perturbatrices. Chaque trimestre sans épidémie dans un établissement pourrait rapporter aux détenus des crédits de bonne conduite et aux gardiens de prison une sorte de bonus. Les détenus devraient également participer davantage à l’examen et à la création de protocoles en cas de pandémie, ce qui nous donnerait un plus grand intérêt dans la santé globale de l’environnement carcéral.
Des politiques proactives pourraient faciliter un accès alternatif immédiat aux programmes éducatifs, professionnels et d’auto-assistance en cas d’épidémie. À l’heure actuelle, il n’y a pas de déplacement de cours en ligne ni de planification de séances de rattrapage.
Dans la cour où je suis logé, des programmes sont en cours. Les détenus ne sont plus tenus de porter des masques et le personnel utilise des masques avec parcimonie. Mais COVID traversera probablement nos prisons d’État dans un avenir prévisible. Dans le même temps, les détenus seront remis en liberté dans la société. Le CDCR peut veiller à ce que la mission plus large de réhabilitation ne soit pas reléguée au second plan par rapport aux protocoles pandémiques. Ce serait un coût trop élevé pour la Californie.
David Medina est détenu à la prison d’État d’Ironwood à Blythe. Il a écrit ce commentaire pour la place publique de Zócalo.
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