Biden et Trudeau doivent parler de l’Arctique

En 2016, le président de l’époque, Barak Obama, et le premier ministre canadien Justin Trudeau du Canada ont tracé conjointement une nouvelle voie pour un leadership collaboratif dans l’Arctique. Avec la motivation fournie par nos frontières communes, nos liens économiques étroits et les défis communs auxquels sont confrontés les peuples autochtones des deux pays, dont la culture et le mode de vie ont prospéré dans cette partie éloignée du monde pendant des milliers d’années, le Canada et les États-Unis ont a joué un rôle central dans la promotion de solutions aux défis communs dans l’Arctique. Il est maintenant temps pour les deux nations de réaffirmer leur engagement à travailler ensemble pour relever les défis croissants liés au climat dans leur Grand Nord, de l’intensification des incendies de forêt et du dégel du pergélisol, aux impacts des plantes et des animaux mettant en péril la subsistance et les cultures autochtones, à un Arctique en mutation. Océan et tout ce que cela implique pour la région et le globe.

Heureusement, quand Le président Biden rend visite à Trudeau pendant deux jours la semaine prochaine, ils devraient avoir le temps de discuter non seulement des défis géopolitiques actuellement impérieux entourant les relations avec la Russie et la Chine, mais aussi de ce que les États-Unis et le Canada peuvent faire de plus ensemble pour résoudre les problèmes à croissance plus lente mais de plus en plus critiques imposés par le changement climatique sur le Arctique nord-américain. Un bon point de départ pour cette discussion serait l’océan Arctique central (OAC), étant donné sa grande pertinence pour les intérêts des deux pays et le rôle immense qu’il joue dans les impacts du changement climatique à la fois régional et mondial.

L’océan Arctique central (CAO) représente plus d’un million de kilomètres carrés d’eaux internationales entourant le pôle Nord. Sa frontière est formée par la ligne des 200 milles marins tracée à partir des côtes des cinq États côtiers de l’Arctique : le Canada, le Royaume du Danemark (au nom du Groenland), la Norvège, la Russie et les États-Unis. Pendant presque toute la durée du mandat des êtres humains sur cette planète, le CAO a été recouvert d’une couche de plusieurs mètres de glace de mer flottante. Cela en a fait la zone océanique la moins étudiée sur Terre, mais aussi l’une des plus importantes dans son influence sur le climat mondial. Cette influence provient en grande partie de la haute réflectivité de la glace de mer, qui renvoie la majeure partie de la lumière solaire entrante dans l’espace, refroidissant la région et la planète en dessous de ce que serait la température si la zone couverte par la glace était de l’eau libre ou de la terre (ce qui est beaucoup moins réfléchissant que la glace).

L’augmentation, par la glace, de la différence de température entre le CAO et l’équateur joue également un rôle majeur dans la circulation atmosphérique et les courants océaniques dans l’hémisphère nord, influençant davantage le climat dans les régions où vit la plupart des habitants de la planète.

Les changements climatiques mondiaux causés par l’homme ont particulièrement touché l’Arctique, le réchauffant trois à quatre fois plus vite que la moyenne mondiale. La fonte de la glace de mer en été s’est accélérée, le regel a lieu plus tard chaque année et l’épaisseur de la glace de mer a considérablement diminué. Ce réchauffement a accéléré une cascade de changements et de facteurs de stress pour la vie océanique dans l’Arctique, notamment des effondrements de populations de poissons, de mammifères marins et d’oiseaux de mer dans certaines mers du Nord, ainsi que l’influx migratoire de nouvelles espèces dans l’Arctique. Les communautés autochtones et autres communautés côtières qui ont compté sur la productivité de l’océan Arctique sont confrontées à des défis croissants pour la sécurité alimentaire, à des dangers accrus tout en poursuivant des pratiques culturelles et à une érosion côtière catastrophique exacerbée par le retrait de la glace de mer. Alors que le tissu existant de la vie dans l’Arctique s’effiloche, il y a encore une compréhension scientifique insuffisante de la façon dont l’écosystème évoluera dans une mer de plus en plus chaude et sans glace.

Malgré ce manque de compréhension scientifique de tout ce qui se passe et est susceptible de se produire à l’avenir dans le CAO, les acteurs mondiaux s’intéressent beaucoup à la manière dont les changements les plus visibles peuvent être exploités économiquement. La Chine est vantant une route maritime à travers le CAO dans le cadre de son initiative Belt and Road, un plan tentaculaire visant à retravailler les modèles commerciaux mondiaux. Les cinq nations bordant le CAO revendiquent les fonds marins jusqu’au pôle Nord dans l’espoir de trouver à l’avenir des richesses minérales dans les fonds marins du CAO. Mais les risques pour le CAO de ces systèmes n’ont été ni étudiés de manière adéquate ni pris en compte dans la planification nationale : pollution de l’air (y compris les émissions de carbone noir qui amplifient la fonte de la banquise), pollution sonore et de l’eau par les navires et les brise-glaces, ainsi que risque de déversements catastrophiques de carburant et d’huile en cas d’accident. Les effets sur les baleines, les phoques, les poissons, les oiseaux de mer, le plancton et d’autres composants du réseau trophique de l’Arctique sont inconnus et, à l’heure actuelle, inconnaissables. Mais même des exploitations industrielles à relativement petite échelle beaucoup plus près des côtes dans l’Arctique ont entraîné une perte d’habitat, un comportement d’évitement des espèces et des changements dans les schémas de migration.

En réponse à l’un de ces défis, les États-Unis et le Canada ont mené un effort réussi pour élaborer un accord international visant à empêcher le début de la pêche commerciale dans le CAO pendant que des études scientifiques sont entreprises pour en savoir plus sur la vie dans cet océan. C’était une solution unique, mais simple : faites d’abord la science, puis pensez à pêcher plus tard lorsque l’information existera pour bien faire les choses. L’Accord international sur la pêche dans l’Arctique qui en a résulté, négocié sous l’administration Obama et signé par l’administration Trump, a donné au monde l’espoir que certaines des erreurs commises dans d’autres zones océaniques pourraient être évitées dans l’Arctique. Biden devrait profiter de sa visite au Canada pour entretenir cet espoir en travaillant avec Trudeau pour décrire une nouvelle vision de gestion plus complète pour l’océan Arctique central.

Comme nous l’avons noté plus haut, les défis du CAO ne sont qu’une partie de l’éventail des problèmes arctiques qui pourraient être résolus avec plus de succès par des efforts conjoints continus entre nos deux pays. Mais nous espérons que la réunion d’Ottawa de la semaine prochaine mettra au moins l’accent sur le CAO pour lancer ce qui deviendra un programme arctique nord-américain pour le 21e siècle.

Fran Ulmer est chercheur principal de l’Initiative arctique au Belfer Center for Science and International Affairs de la Harvard Kennedy School, ancien président de la US Arctic Research Commission, ainsi qu’ancien lieutenant-gouverneur de l’Alaska.

John Holdren est professeur-chercheur à la Kennedy School, coprésident de l’Arctic Initiativ et conseiller scientifique du président Obama de 2009 à 2017.