Par MITCH SMITH, JULIE BOSMAN ET CHELSIA ROSE MARCIUS / New York Times
CHICAGO – Il a fallu 13 mois et une ordonnance d’un juge pour que les autorités de Chicago publient une vidéo montrant un policier tirant 16 balles sur Laquan McDonald, un adolescent noir, sur une route très fréquentée en 2014.
Avant cet ordre, les responsables de Chicago suivaient ce qui était, à l’époque, un manuel d’application de la loi bien connu : publier une déclaration initiale vague, voire inexacte. Combattez la diffusion de vidéos et d’autres preuves pendant des mois. Utilisez une enquête interminable comme couverture pour le silence.
Au cours des dernières semaines à Memphis, dans le Tennessee, il est devenu évident que tout avait changé, alors que les autorités réagissaient au passage à tabac et à la mort de Tire Nichols, un Noir de 29 ans.
La première déclaration du département de police de Memphis, publiée quelques heures seulement après l’arrestation, était trompeuse, omettant les détails du passage à tabac, mais a déclaré que des enquêteurs de l’État avaient été appelés. Le message est devenu plus urgent après la mort de Nichols, les habitants ont protesté et sa famille a pressé les autorités pour réponses.
En deux semaines, cinq officiers impliqués dans l’arrestation avaient été licenciés. En l’espace de trois semaines, tous les cinq avaient été accusés de meurtre au deuxième degré et le chef de la police de la ville, Cerelyn Davis, avait condamné leurs actions comme “un manquement à l’humanité fondamentale”. Vendredi, Memphis a publié des vidéos montrant des policiers arrêtant Nichols et le battant alors qu’il criait à plusieurs reprises, “Maman!”
Dans tout le pays, alors même que les rencontres policières mortelles se poursuivent, de nombreuses villes ont revu la façon dont elles enquêtent et parlent de ces cas, reflétant la réalité que les caméras sont partout et que, épisode après épisode, la violence policière, impliquant souvent des Noirs, a conduit à méfiance à l’égard des comptes officiels. Les décisions de facturation qui prenaient autrefois des mois ou plus se font parfois en quelques jours ou semaines. Les dirigeants de la ville dénoncent plus librement les mauvais comportements de la police lorsqu’ils en sont témoins. Les images des caméras corporelles sont plus systématiquement rendues publiques, qu’elles disculpent les agents ou soulèvent des questions.
“Je pense que nous voyons un tout nouveau monde”, a déclaré Quinton Lucas, le maire de Kansas City, Missouri. Alors qu’il n’y a pas si longtemps, la valeur par défaut était de garder la vidéo privée, il a déclaré: “Je pense que les gens comprennent lentement mais sûrement – en particulier les chefs de police – que ce n’est pas le genre de chose qui peut rester secrète.”
À Memphis, la diffusion de vidéos est intervenue après des déclarations affligées de la famille de Nichols, qui avait fait pression pour qu’elles soient rendues publiques. La famille a également commandé une autopsie indépendante et a partagé une photo de Nichols à l’hôpital, le visage enflé et meurtri.
Ben Crump, un avocat représentant la famille de Nichols, a fait l’éloge de la rapidité du calendrier, mais a suggéré que la race pourrait avoir joué un rôle. Les cinq policiers accusés sont noirs. “Nous voulons proclamer que c’est le plan pour l’avenir à tout moment où des officiers, qu’ils soient noirs ou blancs, seront tenus responsables”, a déclaré Crump. “Vous ne pouvez plus nous dire que nous devons attendre six mois à un an.”
Chris Magnus, qui a dirigé le service de police de Richmond entre 2006 et 2016, a déclaré qu’il y avait “une attitude selon laquelle moins on partageait divers incidents – et certainement ceux qui reflétaient les lacunes ou l’inconduite de la police – mieux c’était”.
“Je pense que cela a contribué à créer un climat de méfiance à l’égard de la police et de manque de confiance parce que les gens avaient l’impression de ne recevoir des informations que lorsqu’il s’agissait de bonnes nouvelles”, a déclaré Magnus, qui est largement reconnu pour avoir réduit le taux de meurtres à Richmond et rétablir la confiance de la communauté dans l’application de la loi. Il est maintenant conseiller principal au Policing Project de la faculté de droit de l’Université de New York.
Ces dernières années, certains services de police ont évité un débat au cas par cas sur la diffusion de séquences et ont commencé à publier régulièrement des vidéos de fusillades policières. Les responsables de Milwaukee et de Phoenix, par exemple, publient des présentations YouTube, qui incluent souvent des images de caméras corporelles, parfois coupées et racontées. Certaines agences autorisent désormais les membres de la famille du défunt à regarder les vidéos avant qu’elles ne soient rendues publiques.
Kristen Ziman, qui a pris sa retraite en 2021 en tant que chef de la police à Aurora, dans l’Illinois, a déclaré qu’au début de sa carrière, on lui avait dit de ne pas commenter les fusillades policières. Cela, pensait-on, risquait de compromettre des enquêtes criminelles ou internes.
Mais ces dernières années, a-t-elle dit, cette stratégie est devenue intenable. Alors que des décès très médiatisés aux mains de la police alimentaient des manifestations à l’échelle nationale et que de plus en plus de départements adoptaient des caméras corporelles, les attentes ont changé. Elle a déclaré que le meurtre de George Floyd par un policier de Minneapolis en 2020, qui a déclenché des manifestations et des troubles à travers le pays, y compris Aurora, a été un tournant.
“Je ne pense pas que le public tolérera plus que nous disions:” Ceci fait l’objet d’une enquête et nous l’examinerons et nous vous ferons savoir ce que nous décidons “”, a déclaré Ziman.
“Maintenant, ce n’est pas seulement, ‘Pas de commentaire'”, a-t-elle ajouté. “C’est, ‘Nous allons devancer cet incident. Nous allons vous préparer à ce que vous allez voir, et ça ne va pas être joli. ”
Les habitants de Martinez ont attendu trois ans que le policier Andrew Hall soit inculpé pour la mort par balle de Laudemer Arboleda lors d’une poursuite policière à basse vitesse, malgré des séquences vidéo facilement disponibles. Bien que la fusillade ait eu lieu en 2018, Hall n’a été inculpé qu’en 2021. après avoir été innocenté par une enquête interne d’un shérif, il est revenu au travail et a tué un deuxième homme. Hall a finalement été reconnu coupable de la mort d’Arboleda et condamné à six ans de prison.
À Chicago, la fusillade mortelle de McDonald par la police a fait l’objet d’une note de bas de page dans les nouvelles locales lorsqu’elle s’est produite en octobre 2014. les questions se sont multipliées sur la gestion de l’affaire par la ville.
En novembre 2015, quelques heures avant la diffusion de la vidéo sur ordonnance du tribunal, les procureurs ont porté plainte contre l’officier qui a tiré les coups de feu, Jason Van Dyke. Il a ensuite été reconnu coupable de meurtre au deuxième degré et a été libéré de prison.
L’affaire a remodelé Chicago. Garry McCarthy, le commissaire de police, a été expulsé. Le maire Rahm Emanuel, affaibli par des protestations répétées, a annoncé juste avant le procès de Van Dyke qu’il ne se représenterait pas. Le département de police de Chicago a été placé sous un décret de consentement.
Mais McCarthy, qui dirige maintenant les forces de police à Willow Springs, dans l’Illinois, qui compte 5 800 habitants, a déclaré que publier les images de la fusillade de McDonald n’était pas sa décision à prendre. Les politiques locales et les litiges, a-t-il ajouté, peuvent limiter les options d’une ville pour décider quand diffuser une vidéo. Et il a dit qu’une conversation plus large était nécessaire pour savoir quand et comment ces images devraient être rendues publiques.
“Personne ne considère les conséquences de la diffusion d’une vidéo”, a déclaré McCarthy, notant les troubles civils et les émeutes qui se sont déjà propagés dans les villes. « Tout le monde dit transparence, transparence, transparence. Je ne suis pas sûr que ce soit une méthode qui soit fonctionnelle en ce moment.
Ja’Mal Green, un candidat à la mairie de Chicago qui, en 2015, était l’un des manifestants les plus visibles de la mort de McDonald, a déclaré avoir vu à Memphis une tentative concertée d’apprendre des erreurs commises dans d’autres villes.
“Ils essaient définitivement de s’assurer qu’ils ne voient pas d’explosion”, a déclaré Green.
Mais alors que les réponses des responsables ont changé, le problème sous-jacent est resté. Les données du Washington Post sur les fusillades mortelles de la police datant de 2015 montrent peu de variation d’une année à l’autre du nombre d’Américains décédés aux mains d’officiers. Le nombre de fusillades policières mortelles enregistrées en 2022 – 1 096 – était le plus élevé depuis le début de la base de données.
Les dirigeants politiques risquent de s’aliéner la base policière lorsqu’ils critiquent les actions des agents. Mais de longs retards dans la diffusion des images peuvent créer une apparence d’obscurcissement, a déclaré Phil Walzak, ancien attaché de presse de l’ancien maire Bill de Blasio de New York, qui avait une relation tendue avec la police.
Walzak, également ancien porte-parole du service de police de la ville, a déclaré que la messagerie officielle doit équilibrer les exigences de transparence avec la préservation de l’intégrité d’une enquête. Cela inclut de s’assurer qu’une diffusion vidéo ne compromettra pas le cas ou la sécurité personnelle de quiconque dans les images. Mais le processus doit également avancer rapidement, a-t-il déclaré.
“Si vous ne le faites pas, les gens penseront que vous êtes soit incompétent, soit corrompu”, a-t-il ajouté. « Même la perception de cela peut être vraiment dévastatrice. C’est facile de briser la confiance, et c’est très difficile de la reconstituer.
Lucas, le maire de Kansas City, a déclaré que la publication de preuves et l’engagement avec les résidents permettaient également aux autorités d’éliminer les rumeurs selon lesquelles des agents agiraient de manière inappropriée.
À Kansas City l’année dernière, un témoignage d’une fusillade policière non mortelle a suggéré que la femme blessée était enceinte et non armée. L’affaire est devenue une nouvelle nationale, avec une indignation grandissante jusqu’à ce que le bureau du procureur local publie une image fixe d’une caméra corporelle montrant que la femme, qui n’aurait plus été enceinte, tenait une arme à feu.
“Si vous ne partagez pas d’informations”, y compris des visuels, a déclaré Lucas, “l’imagination du public prendra son propre élément et vous en subirez la colère.”
Lisa Krieger a contribué à ce rapport.